E21成功之处在于它作为一款入门级豪华轿车，除了拥有一颗新型引擎外，更能够在乘坐舒适性与燃油经济性方面作出妥协，而不失操控性能。E21系列版本有：315、316、318、318i、320、320i、320/6以及323i，凡有“i”字版本均配备电子燃油喷射系统，当中320/6与323i更搭载新型直6引擎M20。

在投产六年后的1981年五月，第一百万辆E21驶下生产线；到1982年正式停产时，宝马第一代3系在全球范围内总共销售了136万辆，这是宝马单一车系首次销售超过100万辆。E21不仅让宝马获得巨大利益，也让市场对于紧凑级豪华轿车的接受程度得到提升，奥迪80和奔驰190E正是看到这一市场的巨大潜力，开始向末代E21发起猛烈冲击。

第一代宝马3系两门轿车版

·第二代宝马3系 E30（1982年-1994年）

第一代3系的热销，为宝马带来的不仅仅是赞誉和利润，更多的是开发新车型的信心和更多的消费者基础。于是1982年，宝马推出了第二代宝马3系，这款内部代号为E30的3系有了很多的变化。

与一代相比，这款车虽然整体长度上短了3 厘米，可内部空间却增加了4 厘米，这得益于更为出色的内部设计。此外，重量也减轻了30公斤。前转向灯也由大灯旁边的转角位置挪到了保险杠上。优秀的空气动力学设计使车速得到了一定的提升。

第二代宝马3系两门轿车版

车型方面，刚上市时，3系仅推出了两门轿车版车型。但是时代的发展使得人们对四门轿车的需求日益增长。于是宝马在1983年推出了四门轿车版3系。此外，1985年宝马又推出了敞篷版车型，这款车是德国第一款四座敞篷车。

而3系旅行版的推出，是宝马的一位工程师创造的，当时这位工程师即将成为父亲，而这位工程师又极为钟爱驾驶，但是当时的旅行车基本上都用作货车或商务车，操控性很差。所以这位工程师考虑如何能将自己的3系变成一款既实用又具备驾驶乐趣的车子。于是他亲手将自己的3系轿车改装成了旅行版车型。随后这个创意被宝马采用。1987年8月，宝马推出了3系旅行车。

第二代宝马3系敞篷版

动力方面，这一代3系继续沿用了上一代车型的动力配置，但是宝马对这些发动机进行了改进和调校使功率输出有所上升。1984年，宝马推出了最大功率122马力的2.7L直列六缸发动机并将这款发动机配备于325e上面。另外，出于环保的考虑，这款车还装有三元催化器，这是3系中第一款配备三元催化器的车型。

第二代宝马3系旅行版

1985年，最大功率171马力的顶级版325i面世。这款车最高时速可以达到217km/h。这样的成绩使得当时的宝马车迷惊叹不已。随后宝马还推出了四驱版的325iX车型。1988年，搭载最大功率100马力1.6L电喷发动机的316i上市，替代了原来的化油器车型。至此宝马3系全部换装电喷发动机。